现代宇宙学里影响力最大的理论就是宇宙大爆炸学说。这套模型描述，最初宇宙汇聚在一个体积极小、质量巨大的点，随后发生爆炸，中子、质子、电子随之生成，初期温度突破 100 亿度。宇宙持续膨胀，温度慢慢下降，基础粒子组合成各类元素；物质微粒互相吸引聚拢，形成大大小小的物质团，一步步演化出星系、恒星与行星。少数行星上孕育生命，最终诞生可以观测宇宙的人类。

很早之前科学家给出的估算区间，是 100 亿至 200 亿年。后续多组天文观测，不断把范围收窄到 140 亿年上下。不同科研团队，用完全不一样的观测目标去测算，得到的结果可以互相参照。

2016 年 4 月，法、荷、德、美多国科研团队公布观测成果，找到一个距离 135 亿光年、还处在形成阶段的星系团，这是当时人类捕捉到最远的星系团。星系团如何成型，到现在依然还有很多待解问题。现有理论认为，物质从大爆炸产生的气体中聚集，先形成星体，再慢慢汇聚成星系。这个新生星系团属于宇宙早期产物，根据它的距离推算，宇宙年龄不会低于 135 亿年，超出这个数字的空间有限。

同年 2 月，巴黎天文台等机构的科学家，观测银河系外缘的古老恒星 CS31082—001，在这颗贫金属恒星上捕捉到铀 238 谱线。这也是第一次在这类恒星上找到铀元素信号，给测宇宙年龄提供了新线索。科研人员比对恒星内部铀 238 和钍元素的含量，算出宇宙年龄至少 125 亿年，前后浮动误差 30 亿年。团队记录，持续分析这颗恒星的重金属谱线，继续搜寻其他带有铀元素的贫金属恒星，能进一步缩小误差，让推算数值更精准。

哈勃望远镜也拿出了一套独立的测算思路，目标锁定白矮星。白矮星是早期恒星燃料耗尽之后剩下的残骸，会随着时间持续冷却变暗，天文学家把它当成天然的宇宙时钟，类比依靠炭火余温反推火堆熄灭的时间。

这批古老白矮星，藏身于天蝎座方向、距离地球 7000 光年的 M4 球状星团。星团内白矮星年龄落在 120 亿到 130 亿年。想要拍到它们并不轻松，哈勃相机累计曝光 8 天才拿到有效画面，这些星体亮度，不足肉眼可见最暗星星的十亿分之一。

宇宙里第一批恒星，大约在大爆炸之后不到 10 亿年就开始形成。把这一段时间叠加白矮星观测数据，算出宇宙年龄区间在 130 亿至 140 亿年，和前面星系团、放射性恒星测算的结果可以对应上。

不同的观测样本，带来不一样的时间线索：遥远的初生星系团、恒星内部的放射性元素、慢慢冷却的白矮星。它们各自存在观测难点，白矮星越老光线越暗，遥远星系团信号微弱，恒星元素谱线识别门槛很高。多条线索汇集之后，宇宙年龄的范围，才一点点收束到相近区间。