发生日全食的时候，太阳本体被月球完全遮挡，外侧一层银白色光晕显露出来，形态如同扣在太阳上的帽子，这就是日冕。它属于太阳最外层大气。日常状态下，肉眼无法直接观测日冕，观测工作需要使用专用日冕仪。

日冕可以划分成内冕与外冕。内冕边界距离太阳表面大约 3 个太阳半径，折合 200 万千米。超出这个范围的部分称为外冕，向外延伸，最远能够抵达地球轨道外侧。日冕物质密度极低，就算相对密集的内冕，密度也低于地球大气十亿分之一，环境接近真空。日冕轮廓没有固定形态，有时接近圆形，有时偏扁。赤道区域分布大量向外延展的冕流，太阳两极区域，则生长出羽毛形态的极羽。

2012 年 7 月 11 日，NASA 高分辨率日冕成像仪 Hi-C 搭乘探空火箭升空，使用 19.3 纳米紫外波段进行拍摄，这个波长仅为可见光的 1/25。设备传回 1600 万像素图像，记录下日冕的精细活动结构。

Hi-C 拍摄画面的细节解析能力，约为太阳动力学天文台 SDO 大气成像仪的 5 倍。依托全新的镜面设计，这台望远镜能够捕捉宽度小至 135 英里的微小结构。项目科研人员拿老式阴极射线电视升级高清电视，类比这次观测带来的画质提升。火箭属于亚轨道飞行，整段任务时长仅有 10 分钟，其中有效数据采集时间大约 330 秒。哈佛 – 史密森天体物理中心的莱昂・戈卢布担任首席研究员，他评价这短短几分钟，是投入成本里收获最高的观测时段。

项目团队选定 NOAA1520 太阳黑子附近的活跃区域作为观测目标，发射当天，研究人员根据黑子尺寸和活动强弱敲定观测对象。图像记录下磁场缠绕等离子体形成的复杂网状结构。日冕内部是上百万摄氏度的等离子体，高温环境，让它主要释放 X 射线与极紫外波段辐射。

太阳学界持续多年研究两个方向，一是日冕温度维持百万摄氏度的成因，二是太阳耀斑、日冕物质抛射这类爆发活动的产生机制。日冕物质抛射抵达地球，会对地球空间环境带来冲击。Hi-C 的设计目标，就是捕捉驱动太阳活动的微观精细结构。

项目合作单位包含中央兰开夏大学、NASA 与美国史密森学会。中央兰开夏大学研究主任罗伯特・沃尔什对外公布，首批成像资料超出团队预期，能在更深层级解析太阳大气结构。观测数据帮助科研人员追踪日冕带电气体喷射过程，摸清能量释放的整套机制。

NASA 马歇尔太空飞行中心科学家乔纳森・瑟坦记录，发射窗口期，太阳刚好出现密集活动，团队锁定合适的黑子区域，顺利拿到目标图像。对比 Hi-C 和 SDO 的图像，两套设备拍摄同一区域，分辨率差异直观可见。

太阳爆发风暴一旦温度达到百万摄氏度级别，会向行星空间释放能量，影响地球。很长一段时间，日冕内部的各类变化，缺少足够清晰的观测素材。Hi-C 短暂的探空火箭任务，填补了这部分观测空白。小尺度的磁场与等离子体活动，能够逐步发展，触发大范围太阳爆发。

地球拥有 46 亿年演化历史，人类在地球上存在约 500 万年。现有观测设备还不能完整解释太阳外层大气的全部现象。Hi-C 的短暂飞行，给太阳物理领域留下大量可供持续分析的图像资料。