国际空间站是人类在轨建造规模最大的空间实验室，项目整体造价接近 1000 亿美元。按照最初规划，空间站的服役年限到 2020 年就将结束。NASA 后续完成设备评估之后做出调整，把在轨任务延长至 2024 年，继续作为在轨实验平台，承接全球各国的空间科学研究项目。

空间站的搭建工作从 1998 年正式启动，属于多国合作的大型太空工程，参与开发和运营的航天机构包含美国宇航局、俄罗斯联邦航天局、加拿大航天局、欧洲航天局以及日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）。整座空间站并不是一体成型的结构，而是由多个独立功能舱段在太空逐步拼接组装而成。它外部总长度接近一个标准足球场。对比人类此前发射的轨道设施，空间站体积大约是俄罗斯和平号空间站的四倍，是美国天空实验室的五倍。

整座空间站总质量超过 400 吨，在近地轨道的微重力环境中持续漂浮飞行。空间站常规在轨人员配置为 6 名宇航员，来自 14 个国家的航天机构协同配合，分工完成空间站日常运转、设备巡检与维护工作。

这座巨型轨道组合体内部，也为长期驻留的航天员准备了完整的生活配套。空间站可居住空间大小约等于六个卧室，舱内可以接入网络。舱段内配备健身房、两间浴室，还专门设置一处 360 度全景观测窗，航天员可以在这里眺望地球景观，也是在轨期间为数不多的放松区域。

NASA 人类探索与运营任务理事会副主任 William Gerstenmaier 介绍，空间站可以开展多种类型的太空实验。研究方向覆盖宇宙起源相关观测、细菌在太空环境下的变化研究。同时空间站还承担技术验证任务，可作为深空探索、火星任务的前期试验跳板。这座设施的投入使用，持续推动近地轨道空间资源的开发，支撑各类空间科研项目落地。

延寿方案出台的背后，是科研团队对空间站硬件状态的综合评估。NASA 评估报告显示，空间站硬件系统理论上能够运行至 2028 年，具备继续延长在轨服务的潜力。按照当时美国方面的说法，把任务从 2020 年延长至 2024 年，无需额外向美国国会申请新的资金，NASA 已有预算可以支撑到 2020 年阶段的运营。

服役周期延长之后，更多空间实验项目获得在近地轨道开展的机会。这座多国共建的太空实验室，持续接纳各国航天员轮值驻留。在长期在轨期间，舱内各类科学载荷不间断采集太空环境下的各类科研数据。从航天员日常生活配套设施，到各类空间试验设备，在漫长在轨时间里持续验证大量航天技术，为后续深空探测项目积累大量一手经验。