美国国家地理学会联合 IBM 发起的基因地理计划，带来了一段震撼的人类史前往事。大约 7 万年前，受极端干旱气候冲击，人类祖先一度滑向灭绝边缘，全球人口最低仅剩下 2000 多人，幸存者都集中在非洲。等到石器时代初期，人口才逐步恢复，走出灭绝危机。如今全球数十亿人口，都源自这一小群远古祖先。

这项基因地理计划从 2005 年启动，多国科学家参与其中，包含中国、俄罗斯、印度、法国、英国、澳大利亚的研究团队。项目收集全球 50 多个地区上千份人类 DNA 样本进行比对分析。

研究团队继续拓展线粒体 DNA 的相关研究。此前学界已经通过母系遗传的线粒体 DNA，确认现代人类都源自 20 万年前生活在非洲的线粒体夏娃。但 20 万年前到 7 万年前之间人类族群的演变细节，长期缺少足够线索。科研人员专门分析非洲南部闪族狩猎部落、科伊游牧部落的线粒体 DNA，发现在 15 万至 9 万年前，早期人类拆分成多个独立小族群生存。

这也解释一个有趣的基因现象。对比黑猩猩，现代人类群体内部基因差异很小，任意两只黑猩猩之间的基因差别，都大于全球几十亿人的基因差距。研究人员给出的解释就是这次人口瓶颈事件。因为现代人类全部来自当年幸存的少量个体，人类种群的基因多样性被压缩。

7 万年前，任何一场流行病、自然灾害或是野兽侵袭，都有可能直接抹去这仅存的人类种群。这批幸存者分散成多个小部落独立繁衍，到石器时代早期，各个族群再次相遇汇合，人口规模慢慢上涨，之后人类陆续离开非洲，扩散到世界其他大陆。

项目研究人员斯宾塞・威尔斯在声明中提到，人类这段绝境求生的历史，全部记录在 DNA 当中。少数幸存者在艰苦环境下分化、再聚合，随后向全球迁徙，是属于人类的一段漫长史诗。

至于造成人口断崖的诱因，学界还没有形成统一结论。基因地理小组的推测是，13.5 万到 9 万年前，东非遭遇连续严重干旱，气候剧变压缩人类生存空间，人口萎缩至 2000 余人。古生物学家米芙・利基也感慨，很难想象极端气候曾将人类推到灭绝的临界点。

另一派观点将矛头指向超级火山。伦敦大学学院地球物理学教授比尔・麦格提出，大约 73500 年前，印尼苏门答腊发生多巴超级火山喷发，爆发规模属于地球史上顶级级别，喷发留下长达 62 英里的巨大火山口。大量硫酸气溶胶进入大气层，遮蔽阳光，地球陷入长达数年的昏暗。在这样的环境下，生命能够延续本身就很不容易。

英国剑桥大学天文学家马丁・里斯，针对未来潜在灾难做出分析。小行星撞击、超级火山爆发都属于天然的毁灭性风险，超级火山喷发只是时间问题。在所有威胁里，人为风险的权重更高，核冲突、生化武器失控，都属于人类自己制造的危机。