大约 7 亿年前，地球突然进入一段异常寒冷时期，这次冰河期持续数百万年，整个星球几乎被冰雪覆盖，被研究者称作雪球地球时代。这场变冷来得没有明显征兆，一度成为地球科学里的谜团，那时地球的严寒程度，接近冰冷的土卫二表面。

一项新研究给出可能的原因。德克萨斯大学达拉斯分校和奥斯汀分校的团队认为，答案藏在地球独特的岩石圈里。科学家提出，地壳和上地幔破裂成活动块，引发了火山活动和其他极端地质事件，进而推动海洋和大气的重大变化。

新元古代时期地球出现不寻常冷却的原因，科学界长期存在争论，一直缺少明确结论。达拉斯自然科学与数学学院地球科学教授罗伯特・斯特恩表示，地球是太阳系已知天体中唯一具有板块构造的星体，岩石圈像独立运动的拼图碎片一样分裂。行星拥有不带碎片的外壳属于常见现象，这种结构被称为单盖构造。

新研究认为，地球的板块构造启动于距今 8 亿到 6 亿年间。研究团队整理的地质和理论证据比较充分，还汇总了近二十种解释地球成为异常雪球的假说。科学家判断，地球此前经历了一段没有板块构造的时期，之后演化出板块构造，这属于地球系统的一次重大转变。板块构造激发了山脉抬升、火山喷发和地震活动，剧烈的活动足以干扰气候，引发极端变化。

7 亿年前的那数百万年里，地球被厚冰覆盖。当时大部分陆地聚集在赤道附近，冰川在赤道区域也留下了痕迹。冰层包裹整个星球期间，大部分生命可能消失，但研究显示，一些原始而坚韧的生命形式，在严酷环境中存活了下来。直到火山释放的二氧化碳积累出足够强的温室效应，冰层才开始融化。

地球解冻之后，生命在整个星球爆发。科学界认为，雪球地球事件可能改变过地球生物的演化进程，这场覆盖全球的严寒，深远影响了之后生命发展的方向。

这次研究把板块构造的启动时间，与雪球地球事件联系起来。地壳板块从静止到运动，带来的地质活动变化，被视为触发全球严寒的关键环节。相关假说仍在接受更多地质证据的检验。