按照德雷克方程的测算，乐观估计银河系至少有两万个可以进行通讯的外星文明，就算采用最保守的学术估算，也有三十六个。可现实是，人类用射电望远镜监听宇宙半个多世纪，至今没有捕捉到任何一条人工规律信号。并不一定是黑暗森林那样互相躲藏，背后的原因，远比科幻故事更加现实。

德雷克方程诞生于 1961 年，用来估算银河系内具备无线电通讯能力的智慧文明数量，包含恒星诞生速率、行星占比、宜居带、生命诞生、智慧演化、通讯技术、文明存续时长七个变量。早期参数大多依靠猜想，得出的文明数量十分可观。近些年随着系外行星观测进步，研究又增加了海陆分布、板块构造等条件，进一步压低估值，不同团队算出的结果从几十个到两万个不等。

理论上文明数量不少，宇宙却一片寂静，这就是著名的费米悖论。首先一个关键问题，是我们寻找信号的方式本身就有局限。人类依赖射电望远镜搜寻无线电波，但无线电广播只是文明发展里非常短暂的阶段。人类向外广播信号才一百多年，如今通信越来越多转向光纤、定向激光，向外泄露的广播信号会越来越少。一个文明可被无线电探测到的窗口期，或许只有两三百年。放在上百亿年的银河历史中，这个时间短得如同眨眼，刚好撞上的概率微乎其微。更高阶的文明还可能使用中微子、引力波这类我们尚不熟悉的通信手段，我们的设备根本识别不出。

就算有文明出现，文明自身的存活时间也很短。科技文明的寿命在宇宙尺度下只是一瞬间。银河系一百三十六亿年的历史里，各个文明很可能错开出现，有的早已消亡，有的还尚未诞生，很难做到同时存在并且互相发现。

大过滤器理论是很受认可的解释。生命演化路上存在一道很难跨越的关卡，绝大多数文明都会止步于此。这道坎也许是单细胞演化成多细胞生命，也许是智慧的诞生，也可能是科技发达之后文明自我毁灭。核战争、气候崩溃、生物技术风险，都有可能终结一个文明。我们现在还不清楚，这道难关我们已经闯过去了，还是仍在前方等待人类。

还有一种可能性，高等文明和我们的差距大到难以想象。领先我们千万年的文明看待人类，就像人类看待地上的蚁穴，不会特意过来交流或者入侵，仅仅远远观察而已。更有甚者，高级文明或许早已脱离血肉躯体，转变为数字生命或者机器文明，生存形式完全跳出我们的认知，自然也不会发出我们期待的无线电信号。