太原书生王生，某日清晨独行于郊野，偶遇一位怀抱包袱、步履蹒跚的年轻女子。见她容貌姣好，王生心生爱慕，上前搭话。女子自称不堪夫家虐待，欲远走他乡，却无处可去。王生便将她带回自己独居的书斋，藏匿起来，并与之同居。数日后，王生将此事告知妻子陈氏，陈氏心生疑虑，劝他遣走女子，王生却执意不听。
一日，王生在市集偶遇一道士，道士见他后大惊，断言他身缠邪气，定是遇到了不干净的东西。王生起初不信，但心中已生疑窦。他回到书斋，发现院门紧锁，便翻墙而入，悄悄来到女子房门外，透过窗缝向内窥视。只见房内并非那娇美女子，而是一个青面獠牙、牙齿如锯的狰狞恶鬼。它将一张人皮铺在榻上，正执彩笔细细描绘，画完后，便将人皮披在身上，瞬间化作了那美艳女子。王生吓得魂飞魄散，匍匐而出，急忙去寻找道士求救。
道士听闻后，心生怜悯，赠予他一把拂尘，让他挂在卧室门上，可保平安，并约定有事可去青帝庙寻他。王生回家后，将拂尘挂于门上。当夜，那女子果然前来，见拂尘后不敢入内，咬牙切齿良久才离去。但不久，她竟去而复返，怒骂道：“道士吓我，难道还想让我把到嘴的东西吐出来不成！”说罢，她扯碎拂尘，破门而入，径直登上王生的床，撕裂其胸膛，挖出心脏后离去。王生当场毙命，鲜血淋漓。
王生之妻陈氏悲痛欲绝，央求道士救活丈夫。道士坦言自己道行尚浅，无法起死回生，但指点她去市集寻找一个疯癫的乞丐，或许有一线生机，并嘱咐她无论乞丐如何羞辱，都需忍耐。陈氏依言而行，在市集找到了那个浑身污秽、鼻涕横流的疯乞丐。乞丐对她百般戏弄，甚至让她吃下自己的痰唾。陈氏为救丈夫，强忍屈辱照做。回家后，她抱着丈夫的尸体痛哭，突然一阵恶心，吐出的竟是一颗还在跳动的人心。她将人心放入王生胸腔，王生竟奇迹般地复活了。
后来，道士寻到已化作老妇藏匿的恶鬼，将其斩杀，那恶鬼化作浓烟被收入葫芦，只留下一张眉目俱全的人皮。这桩奇案警示世人，莫要被表象迷惑，贪恋美色，否则只会引鬼入室，自食恶果。
